地球並不是「立正」的對著太陽,
而是「側側膊」的傾斜約23.4度。在北半球的夏至那天, 太陽直照北緯23.4度, 面對太陽的地方是白天, 背著太陽的是黑夜。但北極是傾斜向著太陽,
週圍的地方,縱使是在地球「背著太陽」的那邊, 仍然會受到太陽的照射, 這個範圍, 理論上是由北極開始,
向南約23.4度, 即北緯約66.6度的地方, 稱為北極圈。同時, 因為南極是傾斜離開太陽,
相應的由南極至南緯約66.6度的地方, 即南極圈, 全日24小時都沒有太陽的照射,
全是黑夜。在冬至那天, 南、北兩極所見到的現象, 則是完全相反的。
在北半球的夏至那天,
在北極圈上的地方, 即使在午夜時份的12點, 仍然會見到太陽, 是為「午夜太陽」。這只是在理論上而已,
由於地球的大氣層折射太陽的光線, 在北極圈以南約100公里的地方, 也會24小時都見到太陽,
而在北極圈上, 更會在夏至之前和之後的幾天, 都會見到「午夜太陽」, 而越接近北極, 見到「午夜太陽」的日數會越多,
是由夏至日向春分日提前, 和由夏至日向秋分日廷後。在北極那點上, 太陽在春分左右升起之後, 一直停留在天空中, 到秋分左右才落下, 從空中消失,
即一年只有一次日出和一次日落, 連續半年的白天和連續半年的黑夜。
對於習慣生活在日出而作、日入而息、晝夜分明的地方的人,
24小時都可以見到太陽, 簡直是一個奇景, 而且只有在接近南、北極圈中才可以看到。南極圈中只有屬於南極的陸地和海洋, 而且都是遠離人口聚居的地方,
所以要看「午夜太陽」, 就只有打北極圈的主意了。
雖然是在北極圈中,
可能是因為24小時有太陽, 夏天時的氣溫還是頗為溫和。以比較熱門觀看「午夜太陽」的挪威北部小鎮Alta(阿爾塔) 為例, 在北極圈以北約400公里, 夏天的平均溫度在13至17度。每年的5月中的某天,
太陽在凌晨一時左右升起之後, 就留在空中, 直到7月尾的某天, 才開始有日落,
有「午夜太陽」的日子, 連續超過70天。
不過, 從4月尾到5月中、和從7月尾到9月初的幾個星期中, 雖然每天都會有日落和日出,
但中間相隔只有幾小時, 黃昏日落後的暮光和黎明日出前的曙光時間互相重叠,
以至雖然天上沒有太陽, 天色還是很光亮的, 據說亮度還足夠看書不用開燈的呢。
除了在嚴謹的學術範圍中,
曙光和暮光在英文都是 twilight, 是泛指那種朦朧昏暗的天色。
這又想起The
Platters 的名曲之一 Twilight Time。
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